故事要从 1949 年的迈阿密南海滩说起。乔·伍德兰德(Joe Woodland)是一位颇有抱负的工程师,当时 27 岁。他决心发明一种自动的超市结账系统。手工计算价格太慢,而且费用较高,经常出错。下面的故事最好还是让伍德兰德自己来讲吧。
现年 82 岁的伍德兰德精力充沛。他五短身材,说话时带著威严 的男中音声调,听上去像拉里·金(Larry King,美著名脱口秀节目主持人──译注),又像布鲁克林的出租车司机。“我拿了一把沙滩椅去沙滩,坐了下来。我在想究竟怎样办?我只是自己在想我需要什么?我需要的第一个东西是一种代码。我知道的唯一代码就是摩尔斯电码。这是我年轻时在童子军学的。我在想(伍德兰德开始唱起来了):嘀嘀嘀,嗒嗒嗒,嘀嘀嘀。记得这是什么吗?这是 SOS(紧急呼救)信号。嘀嘀嘀就是字母 S。我把四根手指插入沙子里,也不知为什么又把手指拔了出来。我就看呀,自己弄出了四条沟。我就想,哇!我可以用线条的形式来编码。我可以用宽窄不同的线条呀!对吧?条形码就是这样发明的,就在那个时候在那个地方发明的。就是这样!”
到了 1952 年,伍德兰德和一位合伙人为他们的方法申报了专利。但是,正如伍德兰德现在所说,“我是比那项技术要超前的人。”当时,还没有价格较为低廉而日后在条形码系统中不可缺少的激光和电脑。因此,尽管伍德兰德加盟 IBM,希望该公司能够生产他的发明,但他却发现自己的创意无人问津,最后他把这项专利买给了另一家公司。
到了 70 年代早期,超市明显需要这种工具。利润率萎缩,劳动成本上升。 但是,自动结算系统的运转,需要超市和包装品公司就标准条形码问题达成一致,从而将条形解译为价格。如果各家商店使用不兼容的条码,将会出现混乱。因此,超市和消费品公司的代表开会解决这一问题。在考虑了各种建议后,委员会选择了通用产品代码(UPC),这种条码是 IBM 在伍德兰德创意的基础上设计出来的。